Né à Marseille en 1921, il se forme à l’École nationale des beaux-arts, où il se distingue dès 1937 par l’obtention de trois prix en gravure, dessin et architecture. Grâce à une modeste bourse, il poursuit ses études à Paris à l’École nationale supérieure des Beaux-Arts entre 1942 et 1954. Ses moyens limités l’amènent à privilégier le fer, le plâtre et les matériaux de récupération, choix décisif qui orientera durablement son œuvre.

Installé à Villetaneuse, il rencontre ses premiers succès et voit son travail entrer en 1955 dans les collections du Musée national d’art moderne avec Le Poisson. Dès la fin des années 1940, il développe un bestiaire imaginaire en fer soudé, qui lui vaut une reconnaissance internationale et de nombreuses expositions à Londres, Venise ou São Paulo, ainsi que le surnom de « Benvenuto Cellini de la ferraille ». Membre fondateur des Nouveaux Réalistes en 1961, aux côtés d’Arman, Tinguely, Niki de Saint Phalle ou Yves Klein, il multiplie parallèlement les œuvres monumentales et les célèbres compressions de voitures, geste radical face à la société de consommation, tandis que les Expansions de mousse de polyuréthane, dès 1967, consacrent sa reconnaissance internationale. Enfin, sous le mécénat de la fondation Cartier, il réalise certaines de ses œuvres les plus monumentales.

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